Durante la mayor parte de su historia, el Imperio romano de Oriente (bizantino) no conoció ni utilizó la heráldica en el sentido europeo occidental de motivos permanentes transmitidos a través del derecho hereditario.[1] Varias grandes familias aristocráticas emplearon ciertos símbolos para identificarse;[1] el uso de la cruz y de los íconos de Cristo, la Theotokos y varios santos también está atestiguado en los sellos de los funcionarios, pero estos eran a menudo emblemas personales más que familiares.[2] Asimismo, varios emblemas (en griego: σημεῖα, romanizado: sēmeia) se utilizaban en ocasiones oficiales y con fines militares, como estandartes o escudos con diversos motivos como la cruz o el crismón.[3] A pesar de la abundancia de símbolos preheráldicos en la sociedad bizantina del siglo x, sólo a través del contacto con los cruzados en el siglo xii (cuando la heráldica se estaba sistematizando en Europa Occidental),[4] y particularmente después de la cuarta cruzada (1202-1204) y el establecimiento de principados francos en suelo bizantino a partir de 1204, los usos heráldicos penetraron en Bizancio.[5] Una heráldica nativa bizantina comenzó a aparecer en los peldaños medios y bajos de las familias aristocráticas en el siglo xiv, coincidiendo con el declive de la autoridad imperial y con la fragmentación del poder político bajo los últimos emperadores paleólogos. Sin embargo, nunca logró la amplitud de adopción o la sistematización de sus análogos occidentales.[6]
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